Historia del Sector o Industria de la Comida Rápida

Historia de la Industria de la Comida Rápida en América

La industria de la comida rápida -definida en términos generales como la combinación de empresas agrícolas, manufactureras, de servicios y de otro tipo que participan en la creación y venta de alimentos preparados rápidamente, de bajo costo y basados en restaurantes- es una de las fuerzas económicamente más sólidas e influyentes en los Estados Unidos y en los mercados mundiales. Desde su creación ha reivindicado una posición cada vez más dominante dentro de la industria alimentaria de la nación en su conjunto, con un crecimiento particularmente rápido durante el último cuarto del siglo XX. Asimismo, la industria de la comida rápida ha sido el epicentro de muchos de los principales acontecimientos económicos del país, incluido el auge de las franquicias, el control empresarial de la agricultura, la globalización y la homogeneización de la cultura de consumo.

El comienzo de la industria de la comida rápida suele datar de la fundación del primer restaurante de hamburguesas White Castle en Wichita, Kansas, en 1921. Fue una de las varias cadenas de restaurantes que dieron prioridad a la comida rápida y de bajo costo que surgieron en esa época, y su éxito ayudó a popularizar la hamburguesa -anteriormente considerada con recelo debido a la facilidad con que la carne de vacuno molida podía ser adulterada químicamente- como una comida americana por excelencia. El crecimiento de la industria de la comida rápida en las décadas siguientes estuvo relacionado con el auge del automóvil como medio de transporte: la naturaleza del atractivo del producto para la compra por impulso y los convenientes servicios de «comida para llevar» de muchos comerciantes de comida rápida iban de la mano con las necesidades de los viajeros apresurados. Asimismo, la uniformidad del formato de la cadena garantizaba que los clientes que pasaban por zonas desconocidas sabían qué esperar cuando visitaban un determinado restaurante de una cadena. La base de consumidores originales de la comida rápida eran principalmente hombres urbanos de clase trabajadora; no fue hasta finales de los años 40 y 50 que la industria comenzó su ascenso hacia su estatus actual dentro del mercado de alimentos de los Estados Unidos.

Este dominio fue encabezado por McDonald’s, que rápidamente se convirtió en la compañía de comida rápida más influyente y exitosa de la historia. En 1948, el restaurante original de McDonald’s fue renovado y modernizado, introduciendo un nuevo proceso de preparación de alimentos que asignaba a cada trabajador una tarea específica, similar a la de una línea de montaje de una fábrica. Este sistema eliminó la necesidad de empleados de cocina cualificados y pronto se convirtió en el estándar de todas las empresas de comida rápida. McDonald’s también dio ejemplo a otras cadenas con su autopromoción como restaurante familiar -especialmente a través de la publicidad dirigida a los niños- y su manejo de franquicias. Aunque los restaurantes con franquicia habían empezado a aparecer ya en el decenio de 1930, McDonald’s logró un nivel de éxito sin precedentes con las franquicias, principalmente vendiéndolas por relativamente poco dinero, manteniendo un alto grado de control sobre el funcionamiento de las franquicias individuales y, en general, dando prioridad a la expansión de la marca sobre el beneficio inmediato para la empresa matriz. Una vez más, otras cadenas de comida rápida siguieron el ejemplo, y el éxito general de la industria con las franquicias sirvió más tarde de modelo para los minoristas estadounidenses en otros campos.

Los puntos clave de venta de la comida rápida, es decir, su conveniencia y asequibilidad, dependen de una amplia variedad de prácticas industriales. La comida rápida es barata porque se produce a bajo costo, gracias a la división y especialización de la mano de obra, la compra a granel (un modelo de transacción especialmente adaptado a las necesidades de las grandes franquicias que dominan la industria de la comida rápida), los ingredientes de baja calidad, los productos homogéneos y una estricta observancia de la consistencia. Los dos últimos factores también fomentan la repetición de los negocios al dar a los consumidores la sensación de que, independientemente de dónde se encuentren, pueden acudir a un restaurante individual dentro de una cadena determinada y recibir una experiencia gastronómica previsible. El sabor generalmente agradable de la comida rápida (logrado en gran medida gracias a las generosas cantidades de grasa, sal y aditivos) contribuye a aumentar el atractivo del producto y ayuda a contrarrestar las reservas que los clientes puedan tener sobre la insalubridad ampliamente reconocida de la comida rápida.

El énfasis de la industria de la comida rápida en la eficiencia, la uniformidad y el reconocimiento de la marca ha contribuido a convertirla en uno de los segmentos más exitosos de la economía de los Estados Unidos. La cantidad de dinero gastada por los estadounidenses en comida rápida aumentó enormemente a finales del siglo XX, al mismo tiempo que muchas cadenas comenzaron a abrir un número importante de restaurantes en el extranjero. Los principales restaurantes de comida rápida fundados por los Estados Unidos se encuentran ahora en una amplia variedad de países extranjeros y sirven, en cierto modo, como el testamento más visible de la invasión de los intereses culturales y económicos de los Estados Unidos en esos países; de hecho, a principios de 2014 el número de restaurantes de McDonald’s fuera de los Estados Unidos (más de 30.000) supera el número dentro de ellos (aproximadamente 14.000).

La comida rápida representa una parte tan indispensable de la gran industria alimentaria de los Estados Unidos que cualquier cambio sustancial en sus operaciones tiene importantes ramificaciones para las industrias agrícolas y manufactureras conexas. Asimismo, un enorme segmento de la industria de servicios de los Estados Unidos gira en torno a la comida rápida, cuyos empleados constituyen el mayor grupo de asalariados con salario mínimo del país. La comida rápida se ha celebrado y lamentado como uno de los triunfos del capitalismo estadounidense, y la aplicación de sus paradigmas organizativos homogeneizadores a otros aspectos de la sociedad, comerciales y de otro tipo -un proceso denominado «McDonaldización» por el sociólogo George Ritzer (1940-)- ha sido frecuentemente criticado como deshumanizador. Muchos comentaristas han afirmado que la industria de la comida rápida representa la expresión más pura y mecanicista de la cantidad sobre la calidad dentro del comercio de los Estados Unidos, argumentando que los beneficios de la industria se han producido a expensas tanto de sus trabajadores (por los bajos salarios y las escasas oportunidades de ascenso) como de sus consumidores (por la insalubridad del propio producto). A pesar de estas críticas, la industria de la comida rápida sigue siendo robusta.

En respuesta al creciente interés público por los alimentos sanos y orgánicos a finales del siglo XX y principios del XXI, algunas cadenas han hecho modestos esfuerzos para ofrecer opciones más saludables. Sin embargo, la industria en su conjunto se ha centrado cada vez más en las familias de bajos ingresos y los grupos minoritarios, que según las estadísticas tienen más probabilidades de carecer de recursos financieros para buscar alimentos de alta calidad en otros lugares. En consecuencia, los ingresos de la comida rápida han seguido aumentando, incluso cuando los miembros más ricos de la población estadounidense se han alejado de la industria.

Revisor de hechos: Marck